Na nossa segunda entrevista exclusiva para o especial dos 40 anos do lançamento do primeiro álbum de estúdio do U2, “Boy”, conversamos com uma das figuras que marcou o início da carreira da banda e testemunhou os primeiros passos dos então garotos em Dublin.
Muitos não sabem, mas U2 e a cidade irlandesa de Cork têm uma relação muito especial. Isso graças à Elvera Butler, fundadora da Reekus Records, uma gravadora que, por mais de 30 anos, continua a assinar, gravar e promover a música irlandesa.
A história da Reekus e de Elvera estão, porém, interligadas a um lugar específico que também marcou o início da carreira do U2: o Arcadia Ballroom, também conhecido como Downtown Kampus e The Arc.
Tudo começou em 1977, quando ela era uma estudante de artes na University College Cork. Nessa época, já ajudava a organizar apresentações de bandas nas instalações da universidade, no refeitório, mas essas só podiam acontecer durante o período das aulas. Foi então que o Arcadia, um antigo salão de baile, ficou disponível para que pudesse ser utilizado, e Butler percebeu que ali poderia ser o lugar perfeito para shows.
O agora lendário Arcadia Ballroom foi uma revelação na época e teve alguns grandes artistas no palco. De The Who e Pink Floyd nos anos 60 a Stiff Little Fingers e até The Cure nos anos 80 o Arcadia foi local de uma próspera revolução musical.
Com uma localização privilegiada em frente a estação ferroviária de Cork, o espaço foi gradativamente passando de um espaço onde apenas as bandas universitárias se apresentavam para um local que entrou no circuito de shows frequentado por toda a juventude irlandesa.
“Era difícil organizar uma turnê com as bandas durante o verão, já que os estudantes entravam em férias e não havia o circuito universitário para seguir. O que significava que você tinha que usar artistas irlandeses, e havia muitos deles. Alguns locais funcionavam como uma espécie de comunidade para eles, o Arcadia acabou se tornando um desses pontos.”
E assim nas noites abarrotadas com cerca de até 2.200 presentes, Elvera e o Arcadia foram ajudando a mudar o cenário musical da Irlanda e a vida de muitas pessoas.
O U2 se apresentou pela primeira vez como uma banda de abertura no Arcadia em 1978, mas a energia da banda fez com que logo eles conquistassem o seu espaço com uma das principais bandas do local.
Foi no Arcadia que alguns anos depois a banda chegou com o seu primeiro álbum e uma grande gravadora embaixo do braço e no qual fez um dos mais empolgantes shows de lançamento para ele. Foi lá também que recrutaram dois importantes membros para a sua equipe que estão com a banda até os dias de hoje: o técnico de bateria Sam O'Sullivan, e um que está praticamente na assinatura nas apresentações ao vivo da banda e em todo o seu som: Joe O'Herlihy.
E com tantos nomes e talentos passando pelos olhos de Elvera, era difícil prever quem daqueles se tornaria grande.
Em nosso bate-papo, ela fala sobre o primeiro contato com o U2, os shows no Arcadia, o cenário musical da época, entre outros assuntos. Leia a seguir!
Como foi seu primeiro contato com o U2 e o que você pensou quando ouviu a banda pela primeira vez?
Eles abriram um show em Kampus no Arcadia em 30 de setembro de 1978, com a atração principal, XTC. Eu havia negociado com o gerente do U2, Paul McGuinness, anteriormente, quando havia arrumado outro show de outra banda que ele gerenciava antes do U2. Na verdade, eu havia negociado com o U2 para abrir um show em Cork em um local que eu estava reservando uma noite antes do Kampus, mas havia mudado para o Arcadia quando eles tocaram naquele show.
Qual era sua função como oficial de entretenimento da UCC?
Era uma posição voluntária, e em meio período, pois era preciso ser um aluno na época. Eu estava estudando para um mestrado em filosofia quando fui eleita Ents Officer. Meu trabalho era principalmente reservar e executar um show no campus da faculdade nas noites de domingo, como era tradicional lá. Mas também comecei a fazer muitos shows menores no bar da faculdade, pois o bar estava sendo ameaçado de fechamento devido à perda de dinheiro, mas ter vários shows por semana ajudou a aumentar o comparecimento e as vendas, e manteve o bar aberto.
Como e quando surgiu a ideia de usar o Arcadia Ballroom para shows?
No campus da faculdade, eu só podia fazer shows por dois períodos curtos, e não durante o período de férias ou o período que antecede os exames, e eu sabia, por experiência de ir a shows, que estávamos perdendo algumas das maiores noites de entretenimento do mundo, como a noite de São Patrício, a véspera de Ano Novo, etc. Fui abordada pelo grande salão de baile da cidade para reservar uma noite de rock para eles uma vez por semana, e com um local maior, pude começar a reservar algumas bandas internacionais visitando a Irlanda, bem como bandas irlandesas. Mas era difícil trabalhar para a gerência e, embora a União dos Estudantes devesse ganhar algum dinheiro com cada aluno que compareceu, na verdade estávamos recebendo muito pouco do local que era muito insatisfatório. Por isso, quando os proprietários do Arcadia se aproximaram de nós para que pudéssemos fazer shows por lá, eu aproveitei a oportunidade. Muitas pessoas pensaram que era uma decisão louca, e o Presidente do Centro Acadêmico não estava muito feliz com a decisão, mas consegui que ele concordasse em me dar uma chance de provar que poderia funcionar, e me deram seis semanas para ver se poderia acontecer. Isso foi do final de novembro até meados de janeiro, então tive que trabalhar duro. Para ajudar a obter um bom público, solicitei uma licença de bar para a St Stephens Night e Réveillon - tradicionalmente grandes festas - reservamos algumas boas bandas irlandesas e os shows foram muito bem. Depois de apresentar as pessoas ao local, nunca mais tive um bar nos shows - só tomamos café e refrigerantes - mas já tínhamos criado uma vibe para o local e os shows funcionavam a partir daí.
Como eram os shows no Downtown Kampus? Haviam shows regularmente?
Fizemos um show todos os sábados à noite e, em média, outro por semana, de novembro de 1977 até o encerramento em 30 de maio de 1981. Enquanto eu tentava um segundo show no meio da semana por um tempo, pude ver que eles realmente só funcionam como 'eventos', pois as pessoas não tinham dinheiro para sair mais de uma vez por semana; portanto, para atrair pessoas em uma segunda noite, os shows tinham que ser uma grande banda internacional ou por alguma boa causa em particular - então eles eram eventos como Rag Week Ball, Fancy Dress for Halloween, angariação de fundos por alguma causa, noites como a noite de St Patricks, Stephen's Day, Réveillon etc., e shows com bandas como UB40, Graham Parker and The Rumor, Rory Gallagher, etc., que não estavam disponíveis para o meu sábado à noite regular. Em algumas semanas, haveria apenas o show de sábado, que sempre teve sucesso por si só, pois desenvolveu uma multidão regular e uma atmosfera de clube; depois, semanas no Natal, houve quatro shows, mas a média era de dois por semana.
Como funcionava a organização do circuito de shows? Como era a divulgação do evento? Como você fez isso "acontecer" em um mundo sem redes sociais?
Como eu estava competindo com um show já consolidado na Universidade de Dublin nas noites de sábado, eu trouxe bandas do exterior para o meu show e, para torná-lo viável, as bandas tocaram no Trinity College em Dublin, que foi um show de sexta-feira. E às vezes a Universidade Queens em Belfast levaria a banda na quinta-feira à noite, enquanto a Coleraine College na Irlanda do Norte faria quarta-feira. A maioria das bandas que eu coloquei para fazer turnê era considerada punk ou reggae - eu adorava reggae e os shows eram sempre agradáveis de trabalhar com uma ótima atmosfera.
Os shows eram divulgados no jornal local de Cork, e também na revista de música Hotpress. E eu fazia uma campanha de pôsteres em torno de Cork e Dublin para os shows de Dublin. Quando nossa estação de rádio nacional, RTÉ, iniciou um show de rock noturno com grande público, Dave Fanning, o DJ, também promoveu shows futuros, e muitas vezes ele colocava minhas bandas em turnê em seu programa para entrevistas no dia anterior ao meu show em Cork. Meu show em Cork no Kampus foi de longe o maior show regular de rock do país. Como Cork, como local de rock, nunca esteve no palco nacional ou internacional de ninguém, às vezes eu tinha que trazer artistas do Reino Unido para tocar somente em Cork, para que a mídia nacional notasse - The Fall era uma banda que eu trouxe apenas para Cork, então a imprensa teve que vir para Cork para ver o show.
Quais fatores você acredita que levaram ao sucesso do Arcadia?
Sempre é difícil saber ao certo por que um show é bem-sucedido e outro não. Os shows do Kampus no Arcadia tinham muitas coisas contra o sucesso, principalmente a localização, o local em si não era muito atraente, o fato de não vendermos álcool e a rígida filosofia de 'no disco' em um momento em que a música Disco era muito popular. Possivelmente, um fator importante foi o meu entusiasmo pela música e a vontade de trabalhar duro para pouquíssimos ganhos pessoais, e o fato de eu realmente gostar de construir uma cena local que as pessoas pudessem apreciar. Permitindo que todos os músicos, incluindo os mais novos, ajudassem a tornar um grande espaço impessoal mais local e amigável - era o lugar para muitos jovens, independentemente da banda que tocasse. De fato, houve um sábado à noite em que outro promotor convidou os Dexys Midnight Runners a fazer um show na Prefeitura de Cork em concorrência conosco; eu tive a boa, mas não muito bem-sucedida banda inglesa The Distractions na mesma noite, mas como o Hotpress observou em uma resenha “Dexys tinha todo o PA, mas os Kampus tinha toda a multidão” - tivemos que voltar com o equipamento mínimo de PA já que o rival havia contratado o que estava disponível para Dexys, mas muito mais pessoas compareceram ao Kampus naquela noite.
Também foi importante para mim promover os shows e o local para a indústria e para o público, pois eu queria que os agentes no Reino Unido quisessem que suas bandas tocassem. E as bandas gostaram - algumas tocaram várias vezes, como a banda de reggae Cimarons tocando quatro ou cinco vezes, Tom Robinson escreveu à Hotpress para dizer o quanto ele gostou do show. O U2 sempre quis tocar. Para ajudar a promover o local, eu trouxe algumas bandas para tocar apenas em Cork, para que os jornais tivessem que vir a Cork para fazer as críticas - The Fall era uma dessas bandas. Eu tinha Mark E Smith em Dublin no dia anterior ao show em Cork, para que pudéssemos fazer shows de rádio e depois levar a banda direto para Cork para um show.
Depois de mais ou menos um ano, decidi que tinha que organizar turnês para visitar bandas, para ter certeza de ter boas bandas no sábado à noite - não havia bandas irlandesas suficientes para manter uma boa variedade, então comecei a marcar com as bandas que fiz em outras turnês para tornar acessíveis financeiramente, principalmente usando o Trinity College em Dublin às sextas-feiras e, muitas vezes, a Queens University em Belfast na quinta-feira, com apresentações ocasionais no Coleraine College, no norte, na quarta-feira. Era mais fácil ter bandas de reggae fora dos principais centros de Dublin e Cork, e eu visitei muitas bandas de reggae - muitas diretamente da Jamaica e outras baseadas em Londres.
Quanto eram os cachês para as bandas? E especificamente para o U2?
Nós sempre pagamos bem as bandas, mesmo que nossa entrada variasse de apenas 1 libra a cerca de 2 libras ao longo dos anos, com uma exceção muito na contramão quando era 3 libras, por exemplo, quando tínhamos The Specials e The Beat juntos com a banda local Microdisney abrindo, em janeiro de 1981. Os primeiros shows de abertura do U2 em 79, para o XTC e depois para The Only Ones, rendeu a eles 80 libras (aproximadamente 400 ou mais libras nos valores de hoje) e eles receberam mil libras em dezembro quando eles foram a atração principal. Mesmo as bandas menores de abertura no primeiro show recebiam 40 libras (não me lembro qual moeda a Irlanda tinha na época - a libra irlandesa e a libra inglesa eram mais ou menos iguais, com a irlandesa sendo mais forte do que a libra esterlina as vezes). Eu havia comprado um PA para que as bandas simplesmente aparecessem e tocassem sem nenhum custo e, muitas vezes, emprestava a estrutura da banda local.
O U2 chegou a tocar no Arc cerca de 9 vezes. O que você lembra desses shows? E o que fez você os chamarem mais vezes?
Eles eram muito agradáveis e profissionais para trabalhar, então eu sabia que eles seriam confiáveis.
Algumas outras bandas de Dublin foram contratadas com tanta frequência - outro contemporâneo do U2, DC Nein, tocou o mesmo número de vezes (e muitas vezes com o U2), e bandas como The Bogey Boys, que sempre foram divertidas.
O Downtown Kampus revelou grandes bandas além do U2, como XTC, The Cure e The Specials. Você acreditava que o U2 se tornaria uma das maiores bandas do mundo? Você via esse potencial?
Não acho que tivéssemos uma visão de quão grandes as bandas irlandesas poderiam ser - não tínhamos acesso à mídia mundial e o conceito de maior banda do mundo não seria algo que qualquer um de nós teria pensado - para qualquer banda irlandesa, embora tivéssemos artistas como Van Morrison, que eram enormes internacionalmente. Mas pude ver que, em comparação com todas as outras bandas irlandesas, eu sabia que o U2 tinha visão, e cada vez que os assistia, eram muito melhores musicalmente, além da forma como se apresentavam. Eles sempre pareciam ter um plano, e isso ficou evidente em seus shows, que foram elaborados e seguidos do mesmo padrão. Portanto, havia todas as chances de que eles tivessem tanto sucesso quanto as bandas irlandesas que os precederam, como The Boomtown Rats, Rory Gallagher ou Thin Lizzy. Mas quem sabia que eles se tornariam grandes e ainda estariam juntos e viajariam mais de quarenta anos depois?
Você acredita que o cenário musical que o Downtown Kampus criou influenciou os jovens a formarem bandas?
Sim - vários jovens formaram bandas, o que foi ótimo de ver. Além das bandas do bar 8 Blues, que sempre existiram em Cork, a Nun Attax foi a primeira da nova onda, por assim dizer. Eu dei a eles várias oportunidades no Kampus, e eles inspiraram mais frequentadores a formar bandas, e assim cresceu. E assim que as bandas foram formadas, tentei dar-lhes espaço para tocar, e geralmente pretendia ter pelo menos uma banda local em cada projeto. Mais disso está em uma resposta mais adiante.
Você tem lembranças de momentos descontraídos com a banda naquela época? Ou o relacionamento de vocês eram estritamente profissional?
Eu não tinha um relacionamento pessoal como tal - eu era mais velha que a banda e morava em Cork, então só os via quando tocavam lá. E executar shows com uma pequena equipe era um trabalho árduo naqueles dias, sem a ajuda de walkie-talkies, etc., quando a comunicação significava correr de um lugar para outro para verificar as coisas. Quando me mudei para Dublin no final de 79, todos nós ficamos no mesmo hotel após o show em Cork e geralmente tomávamos uma bebida com o empresário, Paul, e Adam. E eu lhes dei carona de volta a Dublin em uma ocasião. Então, eu sempre tive um bom relacionamento amigável com eles.
O técnico de bateria Sam O’Sullivan e o técnico de som Joe O’Herlihy foram essenciais para o sucesso do Arcadia. Como vocês se conheceram? Hoje, há quase 40 anos com a banda, você ainda tem contato com os dois?
Eu conheci Joe através de músicos locais com quem eu estava trabalhando, e era natural que ele se envolvesse para me ajudar com os detalhes técnicos quando eu comecei os shows do Kampus. Ele me ajudou a construir um palco e a comprar um PA, e eu o empreguei como meu engenheiro de som comum. Sammy estava em uma banda local, Asylum, que eu tinha colocado como banda de abertura regularmente nos primeiros dias, e depois contratei três da banda como meus ajudantes - e os três começaram a trabalhar com o U2 nos primeiros dias, junto com Joe, quem o U2 conheceu quando fez o som nos shows. Assim como Sammy, outro membro da banda, Tom Mullally, trabalhou com o U2 por bons anos, assim como outro membro, John O'Sullivan, nos primeiros dias. Eu ainda tenho mais contato com Sam.
Como surgiu a ideia de criar a Reekus Records? Existe algum grupo que te relembra a mesma energia do U2 no início carreira deles?
Os shows do Kampus tinham uma multidão regular que vinha todas as semanas e aprendia assistindo as bandas. Após um ano dos shows do Kampus, alguns deles começaram a formar bandas - a principal delas era Nun Attax, que era muito original, e lhes dei várias oportunidades para abrirem shows. Isso inspirou mais frequentadores a formar bandas e uma próspera cena musical desenvolvida no Kampus. Em 1979, quando nossa estação de rádio nacional, RTÉ, fez um novo show de rock, o apresentador Dave Fanning começou a tocar fitas demo de bandas irlandesas, mas não havia como as jovens bandas locais do Kampus se dar ao luxo de viajar para Dublin para gravar, então eu dei a ideia de contratar um estúdio móvel e dar às bandas locais uma noite própria no local e gravá-las. Tive quatro bandas tocando - Nun Attax, Micro Disney, Mean Features e Urban Blitz e gravei seis músicas que, em seguida, virou um EP de 12 polegadas, em 1981, e a gravadora evoluiu a partir daí - assim que o disco foi lançado, fui abordada pelo Big Self, e seu primeiro single, no final de 1981, recebeu ótimas críticas na imprensa musical inglesa, recebendo 'Record of the Week' na revista Sounds, como também seu segundo single. Então, mais bandas se aproximaram de mim para fazer parte da gravadora, e eu assinei a já popular banda de power pop The Blades, e ela cresceu a partir daí. O Big Self estava chamando muita atenção no Reino Unido, então me mudei para Londres com eles no início de 1983 e criei uma filial da Reekus em Londres.
O grupo atual que me lembra um pouco o U2 nos primeiros dias é a banda do filho de Bono, Inhaler - Eli até se parece com seu pai.
Se você tivesse uma máquina do tempo e pudesse fazer com que o público de um grande show hoje pudesse ver um show do Arcadia de 70, que momento, que banda ou que música você resgataria?
Os shows que foram muito memoráveis são a segunda vez que a banda inglesa The Only Ones tocou - foi ótimo ver como eles inspiraram o público quando tocaram alguns meses antes e agora tinham uma grande multidão que conhecia as música. Enquanto isso, muitos jovens compraram o álbum e as trouxeram para assinar. O U2 abriu esta noite. A banda de reggae, The Cimarrons, tocou várias vezes e sempre foram ótimos shows; The Specials e The Beat em um show duplo com a Micro Disney abrindo, no começo de 1981, foi uma excelente noite; a trinca de Dublin, U2, DC Nein e The Virgin Prunes foi uma combinação interessante, The Psychedelic Furs abrindo para The Members foi uma ótima surpresa. Teve tantas noites memoráveis, muito difícil de escolher uma.
Em 2017, a RTÉ produziu o documentário "U2 Agus An Arc", o qual conta a história do local e traz entrevistas com os personagens responsáveis pelo seu sucesso, incluindo Elvera. Vale a pena dar uma conferida:
A equipe do U2BR gostaria de agradecer a gentileza de Elvera por aceitar nosso convite e conceder um pouco do seu tempo para falar conosco. Nosso muito obrigado, Elvera!
ENGLISH VERSION
In our second exclusive interview for the special of the 40th anniversary of the release of U2's first studio album, “Boy”, we spoke to one of the characters who marked the beginning of the band's career and witnessed the first steps of the boys from Dublin.
Many do not know, but U2 and the Irish city of Cork have a very special relationship. This is thanks to Elvera Butler, founder of Reekus Records, a record label that for more than 30 years continues to sign, record and promote Irish music.
The history of Reekus and Elvera are, however, linked to a specific place that also marked the beginning of U2's career: the Arcadia Ballroom, also known as Downtown Kampus and The Arc.
It all started in 1977, when she was an arts student at University College Cork. At that time she was already helping to organize band performances at the university premises in the cafeteria, but these could only happen during the class period. It was then that Arcadia, a former ballroom, became available for use, and Butler realized that it could be the perfect place for concerts.
The now fabled Arcadia Ballroom was a revelation at the time, and had some impressive acts grace it stage. From The Who and Pink Floyd in the '60s to Stiff Little Fingers and even The Cure in the '80s 'The Arc' was the focal point of a thriving musical revolution.
With a privileged location in front of Cork's train station, the space was gradually moved from a space where only the university bands performed to a place that joined the circuit of concerts frequented by all Irish youth.
“It was difficult to organize a tour with the bands during the summer, as the students went on vacation and there was no university circuit to follow, which meant you had to use Irish artists and there were a lot of them out there at the time. Some places worked as a kind of community for them, Arcadia ended up becoming one of those points.”
And so on the nights packed with up to 2,200 attendees, Elvera and Arcadia were helping to change Ireland's music scene and the lives of many people.
U2 first performed as an opening band at Arcadia in 1978, but the band's energy soon led them to conquer their space with one of the main bands in the area.
It was at the Downtown Kampus that a few years later the band arrived with their first album and a major label under their arms and on which they did one of the most exciting release shows of it. It was also there that they recruited two important members of their team who are with the band until nowadays: drum technician Sam O'Sullivan, and one who is practically in the signature of the band's live performances and throughout their sound: Joe O'Herlihy.
And with so many names and talents going through Elvera's eyes, it was difficult to predict who would become great.
In our chat, she talks about her first contact with U2, the shows at Arcadia, the music scene of the time, among other subjects. Read here!
How was your first contact with U2 and what did you think when you first heard them?
I had them play support at the Kampus gig at the Arcadia on 30th September 1978, with XTC headlining. I had dealt with U2’s manager Paul McGuinness previously when I’d booked another band he managed before U2. In fact I had booked U2 to play support in Cork in a venue I was booking a rock night for before the Kampus, but had moved on to the Arcadia when they played that gig.
What was your role as the UCC Entertainment Officer?
It was a voluntary, elected position, and part-time as one had to be a current student . I was studying towards a Masters in Philosophy when I was elected Ents Officer. My job was mainly to book and run a gig on the college Campus on Sunday nights as had been traditional there. But I started doing a lot of smaller gigs in the college bar as well, as the bar was being threatened with closure due to losing money, but having a number of gigs a week helped increase attendance and sales, and it kept the bar open.
How and when did the idea of using the Arcadia Ballroom for shows come about?
On the college campus I could only run gigs for two short terms, and not during holiday period or the term leading up to exams, and I knew from experience of going to gigs that we were missing out on some of the biggest entertainment nights of the year such as St Patrick’s night, and New Years Eve etc. I was approached by the major ballroom in town to book a rock night for them once a week, and so with a bigger venue I was able to start booking some international bands that were touring Ireland, as well as Irish bands. But the management were difficult to work for and while the Student’s Union was supposed to make some money from each student who attended, we were in fact getting very little from the venue which was very unsatisfying, so when the owners of the Arcadia approached us to suggest we might run gigs there, I leapt at the opportunity. Many people thought it was a mad decision, and the President of the Union wasn’t very happy with the decision, but I got him to agree to give me a chance to prove it could work, and I was given six weeks to see if it could happen. This this was from late November until mid January so I had to work hard. To help get good crowds I applied for a bar licence for St Stephens Night and New Years Eve - traditionally big party nights - booked some good Irish bands, and the gigs went very well. Having introduced people to the venue I never again had a bar at the gigs - we only had coffee and soft drinks - but we had already created a vibe for the venue and the gigs worked from there.
What were the shows at the Downtown Kampus like? Were there regular shows?
We ran a show every Saturday night, and on average one other show a week, from November 1977 until we closed on May 30th 1981. While I tried a regular second mid-week show for a while, I could see that they would only really work as ‘events’ as people didn’t have the money to go out more than once a week, so to draw people in a second night the shows had to be either big international band, or for some particular good cause - so they tended to be events such as a Rag Week Ball, Fancy Dress for Halloween, a fundraiser for some cause, nights like St Patricks night, Stephen’s Day, New Years Eve etc, and gigs with bands such as UB40, Graham Parker and the Rumour, Rory Gallagher etc that weren’t available for my regular Saturday night. Some weeks there would be only the Saturday gig which was always successful in it’s own right as it developed a regular crowd and a club atmosphere, and then weeks around Christmas there might be four gigs, but it averaged two a week.
How did the organization of the concert circuit work? How was the event publicized? How did you make it "happen" in a world without social media?
As I was competing with an established gig at a Dublin University on Saturday nights, I brought bands in from abroad for my gig and to make it viable also had the bands play Trinity College in Dublin, which was a Friday gig. And sometimes Queens University in Belfast would take the band on Thursday night, while Coleraine University in Northern Ireland would do Wednesday. Most of the bands I toured would either be considered punk or Reggae - I loved reggae and the gigs were always pleasant to work with a great feelgood atmosphere.
Gigs were publicised in the local Cork paper, and also in Hotpress music magazine. And I would do a poster campaign around Cork, and Dublin for the Dublin gigs. When our national radio station, RTE, started a late night rock show which had a big audience, Dave Fanning the DJ would also promote upcoming gigs, and very often he would have my touring bands on his show for interviews the day before my Cork show. My Cork show at the Kampus was by far the biggest regular rock gig in the country. As Cork as a rock venue had not been in anyone’s national or international consciousness previously, I sometimes had to bring acts in from the UK to only play Cork, so the national media would have to take notice - The Fall was one such band I brought in for Cork only, so the press had to come to Cork to review them.
What factors do you believe led to Arcadia's success?
It’s always hard to know for sure why one gig is successful and another not. The Kampus gigs at the Arcadia had a lot of things against it being successful, particularly the location, the venue itself not being very attractive in an era of nightclubs, the fact we did not sell alcohol, and the rigid ‘no disco’ philosophy I held at a time when Disco music was very popular. Possibly an important factor was my enthusiasm for music and a willingness to work hard for very little personal gain, and the fact that I really enjoyed building a local scene that people could enjoy. Allowing all the musicians, including the newer young ones, in for free helped make a large impersonal space more local and friendly - it was the place to go for many young people, no matter which band was playing. In fact there was one particular Saturday night when another promoter had Dexys Midnight Runners playing a concert Cork’s City Hall in competition with us; I had the good, but not very successful English band ‘The Distractions’ the same night but as Hotpress noted in a review “Dexys had all the PA, but the Kampus had all the crowd” - we had to get back with minimum PA equipment as the rival had hired whatever was available for Dexys, but far more people attended the Kampus that night.
It was also important to me to promote the gigs and venue to the industry as well as the public, as I wanted the Agents in the UK to want their bands to play it. And bands did enjoy playing it - some of the bands played several times, with reggae band the Cimarons playing four or five times, Tom Robinson wrote to Hotpress to say how much he enjoyed the gig. U2 were always keen to play. To help promote the venue I brought a couple of bands in to play Cork only, so that the papers would have to come to Cork to review them - The Fall were one such band. I had Mark E Smith in Dublin the day prior to the gig in Cork so we could do radio shows and then flew the band straight in to Cork for the one show.
After a year or so I decided I had to organise tours for visiting bands so I could be sure of having good bands on Saturday night - there weren’t enough Irish bands to maintain good variety, so I started booking the bands I toured into other colleges in order to make tours affordable, mainly using Trinity College in Dublin on Fridays, and often Queens University in Belfast on Thursday, with occasional gigs in Coleraine college in the North on Wednesday. It was easiest to book reggae bands outside of the main centres of Dublin and Cork, and I toured a lot of reggae bands - many direct from Jamaica, and some based in London.
How much were the fees for the bands? And specifically for U2?
We always paid the bands well, even though our admission charge ranged only from one pound to about two pounds over the years, which the very odd exception when it might have been three pounds, for example when we had The Specials and The Beat playing together which local band Microdisney supporting in January 81. U2’s first couple of support gigs in 79, to XTC and then The Only Ones, got them 80 pounds (approximately 400 or more pounds in todays money), and and by December 1980 when they headlined, they were paid one thousand pounds. Even the smallest local supports on their first gig would get forty pounds (or punts - I can’t remember which currency Ireland had at the time - the Irish pound and English pound were more or less parity with the Irish one being stronger than sterling at times). I had bought a PA so bands could just turn up and play with no cost and often borrow a backline from the local band on the bill.
U2 played at the Arc about 9 times. What are your memories from these shows? And what made you call them more often?
They were very pleasant and professional to work with, so I knew they’d be reliable.
Some other Dublin bands got booked as often - another contemporary of U2, DC Nein, for example played the same number of times (and often with U2), and bands like The Bogey Boys who were always entertaining, and again a pleasure to work with.
The Downtown Kampus revealed great bands besides U2, like XTC, The Cure and The Specials. Did you believe that U2 would become one of the biggest bands in the world? Did you see that potential?
I don’t think we had a vision of how big Irish bands could be - we didn’t really have access to worldwide media, and the concept of the biggest band in the world wouldn’t really be something any of us would have thought of - for any Irish bands, even though in hindsight we had artists like Van Morrison who was huge internationally. But I could see that compared to all the other Irish bands I was aware of U2 had vision, and each time I saw them they they were greatly improved musically and in how they presented themselves. They always looked like they had a plan, and this was evident in their stage shows, which were worked out and followed the same pattern. So there was every chance that they could be as successful as Irish bands that had preceded them, such as The Boomtown Rats, Rory Gallagher or Thin Lizzy. But who knew that they would become mega and still be together and touring more than forty years later.
Do you believe that the music scene that Arcadia created influenced young people to form bands?
Yes - several of the young regulars formed bands which was great to see. Besides the 8 bar blues bands that always existed in Cork, Nun Attax were the first of the new wave, so to speak. I gave them several slots at the Kampus gigs, and they inspired more of the regulars to form bands, and so it grew. And as soon as bands were formed I tried to give them space to play, and usually aimed to have at least one local band on each bill. More of that is in an answer further on.
Do you have memories of laid back moments with the band back then to share with us? Or was your relationship strictly professional?
I didn’t have a personal relationship as such - I was older than the band, and living in Cork, so would only see them when they played there. And running gigs with a small staff was hard work in those days, without the aid of walkie talkies etc, when communication meant running from one area to another to check on things. When I moved to Dublin late 79 we’d all stay in the same hotel after the show in Cork, and usually have a drink with manager Paul and Adam. And i gave them a drive back to Dublin on one occasion. So I always had a good friendly relationship with them.
Drum technician Sam O’Sullivan and sound technician Joe O’Herlihy were fundamental in Arcadia’s success. How did you meet? Today, they are almost 40 years with the band, do you still have contact with them?
I knew Joe through local musicians I was working with, and he was a natural to engage to help me with the technicalities when I started the Kampus gigs. He helped me build a stage, and buy a PA, and I employed him as my regular sound engineer. Sammy was in a local band, Asylum, that I had play support on a regular basis in the early days and then hired three of the band as my stage hands - and all three went on to work with U2 in the early days, along with Joe whom U2 met when he did their sound at the gigs. As well as Sammy, another of the band, Tom Mullally worked with U2 for a good number of years, as did another member, John O’ Sullivan, in the early days. I still have most contact with Sam.
How did you come up with the idea to create Reekus Records? Is there a group that reminds you of U2 in the early days?
The Kampus gigs had a regular crowd who came every week and learned from watching the bands. After a year of the Kampus gigs some of them started to form bands - the main one being Nun Attax who were very original, and gave them frequent support gigs. That inspired more regulars to form bands, and a thriving music scene developed at the Kampus. In 1979 when our national radio station RTE had a new rock show, the presenter Dave Fanning began playing demo tapes of Irish bands, but there was no way that the young local Kampus bands could afford to travel to Dublin to record, so I hit on the idea of hiring a mobile studio and giving local bands a night of their own at the venue and recording it. I had four bands play - Nun Attax, Micro Disney, Mean Features, and Urban Blitz and recorded six songs which I then released on a 12” EP in 1981, and the label evolved from there - once that record was released, I was approached by Big Self and their first single, late 1981, got great reviews in the English music press, receiving ‘Record of the Week’ in Sounds magazine, as their second single also did. So even more bands approached me to join the label, and I signed the already popular power-pop band The Blades, and it grew from there. Big Self were getting a lot of attention in the UK so I moved to London with them early 1983, and set up a London branch of Reekus.
The current group that reminds me a bit of U2 in the early days are Bono’s son’s band 'Inhaler '- Eli even looks like his father.
If you had a time machine and could make the audience of a big show today could see an Arcadia show from 70, what moment, what band or what song would you rescue?
Shows that were very memorable are the second time English band The Only Ones played - it was great to see how they had inspired the audience when they’d played a few months earlier and now had a big crowd who knew their music. Lots of kids had bought their album in the meantime and brought them along to be signed. U2 supported them on the night. Reggae band The Cimarrons played several times and they were always great shows; The Specials and The Beat on a double bill with Micro Disney supporting early 1981 was a superb night; the three Dublin contenders U2, DC Nein and The Virgin Prunes was an interesting bill, The Psychedelic Furs supporting the Members were a lovely surprise - there were so many good nights it is hard to pick one!
In 2017, RTÉ produced the documentary "U2 Agus An Arc", which tells the story of the place and brings interviews with the characters responsible for its success, including Elvera. It is worth taking a look:
The U2BR staff would like to thank Elvera for her kindness in accepting our invitation and giving a bit of her time to answer our questions. Thank you very much, Elvera!
